秀才宋世杰乃著名状师，但因数年来妻子红英年头产子，年尾夭折，人说皆因杰任状师，颠倒事非，以致折损阴德，故红英力劝杰封笔，二人开设悦来客栈作生计，从此不理公堂事。一日，杰与妻泛舟湖上，救了自杀少妇杨秀珍，珍称夫姚二被嫂姚田氏毒害，自己则险被嫁祸而逃了出来，但又无依无靠，致寻死路。英未嫁时乃绿林英雌